現役エンジニアからの手紙（第8回）：英語ができるということ

今回で私のコラムは終わらせていただこうと思いますので、少し真面目な話をします（写真は赴任中に訪れたアメリカの風景です）。

このコラムを読んでくださっている皆さんは、多少なりとも英語に興味がある、英語ができるようになりたいと考えておられるのだと思います。

では、日本人にとって「英語ができる」ってどういうことなんでしょう。学校や受験のテスト、TOEICでいい点が取れること？ 英会話ができること？ 英語の本がスラスラ読めること？

私は「英語ができる」とは「母国語ではない英語を使ってコミュニケーションが取れる」ことだと思っています。それってどういうことなんでしょう？　

 

一つには、まずは英語力そのものでしょう。では、英語力を高めるのには何が近道なのか？ 海外で生活すればいい？ どうもそれだけはないようです。

私の息子は前にも書いた通り小学5年から中学2年までアメリカで過ごしました。ちょうど日本の学校英語を学ぶ前に日常生活で英語どっぷりの世界に放り込まれたわけです。正直なところ、彼は私より流暢に英語をしゃべれるし、聞き取ることができます。でも、彼が高校生の時、英語のテストは80点が取れても100点は取れないことが多かったです。

なぜなのか？ その理由がわかるこんなエピソードがあります。

息子が中学1年生でまだアメリカにいる頃、日本の学校英語と実生活での英語の違いについて話した時のことです。

　私　「ここで話してる英語と日本の学校で習う英語は違うんやで」

　息子「何が違うん？」

　私　「んー、例えば “Is this a pen?” って聞かれたら何て答える？」

文法通りなら “Yes, it is.” です。が、返答は一言、

でした（苦笑）。

もちろん、テストの解答なら×。ただ、確かに日本人でも「これペンか？」って聞かれたら、「はい、それはペンです。」と一言一句は答えないのと同じで、話し言葉なんですね。まあ、大人ならもう少し丁寧に「Yes!」と返すのかもしれないですけど。

そう、彼は英語を文法からではなく、多くを日常会話で身につけた、つまりルールを先に覚えるのではなく、赤ちゃんが言葉を学ぶように、聞いて真似して実際に使って、ということを繰り返した結果なんですね。まあ、彼がアメリカにいたのは中学2年の夏までで、当然子供同士のよりくだけた感じの会話だと思うので、大人以上に文法なんて意識していないですしね。

一応、帰国子女の子供たちの名誉のために言うと、皆が皆文法ができないわけではありません。実際、アメリカで何年か暮らした子供だと小学3～4年生でも英検2級とか準1級に受かっちゃう子も普通にいますし、高校生ぐらいになるとTOEIC800点以上を取る子もいます。息子がテストの点を取れなかったのは基本的に本人のテスト勉強が足りなかっただけだと思います（苦笑）。

ただ逆もまた然りで、例えば私の場合は文法は理解していて時間をかければ書くことはできました。しかし、それをすぐに言葉（会話）にはできない、言葉にできたとしても、そもそも発音・イントネーション・音節が違って伝わらないことが多かったです。要は話すことの実践ができていなかったんですね。

この文章を読んでいる皆さんもどちらかというと、話すことに関しては昔の私に近いのではないかと思います。じゃあ、それを補うには……使ってみるしかないですよね。海外に行け、とまでは言いませんが、英語で話す、あるいはE-mailやチャットを使って英語で文章を書く機会を設ける、習うより慣れろ、ということだと思います。

どちらが先でもいいですが、文法と単語は勉強で覚えて、実際に読む・書く・話す練習をする。この両方を実践することが英語力を上げる方法だと思います。